Les systèmes d'alimentation des voitures électriques de demain pourraient devenir invisibles en se fondant dans des éléments de carrosserie en matériaux composites, beaucoup plus légers et rapides à charger que les batteries au lithium actuelles.

L'Union européenne a décidé la semaine dernière de consacrer 3,4 millions d'euros sur trois ans au développement d'accumulateurs à base de résines et de fibres de carbone, a rapporté l'Imperial College, à Londres, qui fédère ces travaux auxquels participent 9 entreprises et organismes britanniques, suédois, allemand et grec.

Fibres de carbone
"Le but du programme européen est de faire à plus grande échelle ce que nous avons réalisé en laboratoire", a déclaré Emile Greenhalgh, coordinateur du projet au Imperial College. Les fibres de carbone utilisées pour réaliser les portières ou les toits qui stockeront l'électricité sont du type de celles qui font les raquettes de tennis ou les cannes à pêche.

Mais pour stocker davantage d'énergie, les scientifiques cherchent à augmenter leur surface en les rendant rugueuses à l'échelle du nanomètre (milliardième de mètre). "Le but est d'augmenter le plus possible la surface des fibres sans nuire à leurs propriétés mécaniques", ce qui n'est possible qu'à l'échelle nanométrique, explique M. Greenhalgh. Le matériau composite est également fait d'une résine, elle aussi nanostructurée, qui allie qualités mécaniques et conductivité.

Supercondensateurs
Tandis que certains chercheurs du programme européen travaillent sur des batteries qui font encore appel à une réaction chimique comme les batteries conventionnelles, d'autres réfléchissent à des supercondensateurs qui emmagasinent l'énergie sur des plaques de charges opposées, séparées par un isolant, selon un procédé purement physique.

Selon M. Greenhalgh, il faudra sans doute entre 5 et 6 ans avant que des éléments de batterie intégrés dans la carrosserie ou le tableau de bord apparaissent sur les voitures. Le constructeur suédois Volvo, qui participe au projet, prévoit déjà d'en intégrer sur ses prochains prototypes. D'ici 10 ans, les batteries apparentes pourraient être amenées à disparaître complètement.

Voitures moins lourdes
Construire une voiture à base de fibres de carbone sera plus onéreux que d'avoir recours à de l'acier, mais contribuera à améliorer les performances des véhicules en les rendant plus légers. Le Tesla Roadster, une voiture de sport électrique américaine, pèse aujourd'hui un peu plus de 1.200 kgs, dont 450 kilos de batterie. Elle est déjà capable de passer de 0 à 100 km/h en moins de quatre secondes.

"Avec nos matériaux, vous pourrez au bout de compte faire l'économie de ces 450kgs", promet M. Greenhalgh. De quoi améliorer significativement les performances de ce véhicule dont l'autonomie est aujourd'hui légèrement supérieure à 300 kilomètres, inférieures à ce qu'offre un véhicule à essence.

Les supercondensateurs offrent en outre l'avantage d'être beaucoup plus rapides à charger que les batteries. Si les composants de base des résines ne sont pas onéreux, les fibres de carbone restent chères. Mais "si on en produisait dans les mêmes quantités qu'on produit de l'acier, elles seraient beaucoup moins chères qu'elles le sont aujourd'hui", assure M. Greenhalgh.

info:(afp)